【후생신보】 치아교정은 단순히 치아를 가지런히 배열하는 치료를 넘어 턱과 얼굴뼈의 성장까지 조절할 수 있는 중요한 치료로 인식되고 있다. 특히 성장기에는 교정 치료의 효과가 극대화되는 이른바 ‘골든타임’이 존재해, 조기 검진과 적기 치료의 중요성이 강조된다.

강동경희대학교병원 치과교정과 박정진 교수는 성장기 교정 치료의 특징과 적절한 치료 시기에 대해 “소아·청소년기는 치아뿐 아니라 위턱과 아래턱, 얼굴뼈가 함께 성장하는 시기로, 이 시기를 활용하면 턱의 성장 방향을 조절할 수 있다”고 설명했다.

성장기 교정은 단순히 삐뚤어진 치열을 바로잡는 것을 넘어 부정교합의 원인을 개선하고 향후 악화 가능성을 예방하는 데 의미가 있다. 특히 활발한 성장과 발육을 기반으로 보다 효과적인 치료가 가능하다는 점에서 중요성이 크다.

실제 부정교합은 일상 속에서 서서히 나타나는 경우가 많다. 앞니가 겹쳐 나거나 삐뚤어지는 경우, 입이 앞으로 돌출된 모습, 아래턱이 앞으로 나온 주걱턱, 치아 중심이 얼굴 중심과 맞지 않는 비대칭 등이 대표적인 신호다. 또한 앞니만 닿고 어금니가 맞물리지 않거나, 반대로 앞니가 깊게 물리는 경우도 주의 깊게 살펴야 한다.

전문가들은 첫 교정 검진 시기로 만 6~7세를 권장한다. 이 시기는 앞니가 영구치로 교환되기 시작하는 시기로, 교정 치료 필요 여부와 향후 치료 계획을 예측할 수 있는 중요한 시점이다.

박정진 교수는 “만 6~7세경 첫 교정 평가를 받으면 당장 치료가 필요하지 않더라도 성장에 따른 변화를 지속적으로 관찰하고 적절한 치료 시기를 결정하는 데 도움이 된다”고 말했다.

성장기 교정 치료는 환자의 상태에 따라 다양한 방식으로 진행된다. 위턱이 좁은 경우에는 확장 장치를 이용해 공간을 확보하고, 턱 성장의 불균형이 있을 경우 기능성 교정 장치를 통해 성장 방향을 유도한다. 필요 시 헤드기어, 페이스마스크, 가철식 장치, 투명 교정 장치 등을 적용하며, 모든 영구치가 맹출한 이후에는 고정식 교정 장치(브라켓) 등을 통해 정밀한 치열 교정이 가능하다.

특히 턱 성장 조절은 성장기에만 가능한 치료로, 시기를 놓칠 경우 동일한 치료 효과를 기대하기 어렵다.

한편 교정 치료는 정확한 진단과 지속적인 관리가 필수적이다. 과도한 힘을 가할 경우 통증 증가와 함께 치아 뿌리 흡수, 잇몸 손상 등의 부작용이 발생할 수 있다. 치료 기간 동안 철저한 구강 위생 관리와 정기적인 내원이 필요하며, 치료 종료 후에도 유지장치 착용과 지속적인 관찰이 요구된다.

박정진 교수는 “교정 치료는 치료 후에도 치아가 다시 이동하려는 특성이 있어 유지 관리가 매우 중요하다”며 “아이의 작은 변화에도 관심을 갖고 적절한 시기에 전문가 진단을 받는 것이 건강한 치열과 균형 잡힌 얼굴 발달의 출발점”이라고 강조했다.